[시사뉴스 정춘옥 기자] 햇볕이 뜨거워지는 계절이 오면서 눈 건강에도 각별한 관심을 기울여야 하는 시기다. 인체 중 노화가 빠른 눈은 자외선으로부터의 보호가 가장 필요한 부위기도 하다.

특히 노인의 주요 실명 원인 중 하나로 알려진 백내장 환자가 최근에는 30~40대 젊은층의 증가로 이어지고 있다. 이는 백내장이 다양한 환경적 원인에 의해 발생된다는 것을 의미한다. 

자외선 지속적 노출로 조직 변화

백내장은 수정체가 혼탁해지는 질환이다. 노안과 초기 증상 및 발병 연령대가 유사해 모르고 지나칠 가능성이 크다. 노안은 수정체 또는 수정체의 두께를 조절하는 근육 모양체의 탄력이 감소해 가까운 거리의 물체가 또렷하게 보이지 않는 질환이다. 

백내장은 수정체에 혼탁이 발생하는 질환으로 눈에 들어오는 빛이 혼탁해진 수정체를 제대로 통과하지 못해 시야가 뿌옇게 보이는 질환이다. 가장 대표적인 증상은 시력감퇴다. 심한 경우 시력이 저하되면서 육안으로도 동공 안이 하얗게 변한 것을 볼 수 있다. 

원인은 명확하지 않지만 노화현상, 외상, 포도막염 또는 전신질환의 합병증 등 다양한 요인으로 수정체 섬유단백의 분자량이 증가하고 구성 성분이 변하면서 서서히 투명성을 잃어가는 것이 원인으로 추정된다. 특히 자외선에 지속적으로 노출되면 망막 중심인 황반이 변성되는 일광황반변증, 백내장 등을 일으킬 수 있다.

또한 눈에 가장 많은 영향을 미치는 자외선 A에 장시간 노출되면 조직이 광화학적 변화를 일으킨다. 수정체 색소와 화학반응이 일어나기도 한다. 이로 인해 백내장은 물론 익상편, 황반변성 등의 원인이 된다.

이외에도 흡연, 고혈압, 스테로이드 약물, 당뇨, 근시 등 다양한 위험요인이 존재한다. 전문가들은 노화를 비롯한 이 같은 요인이 복합적으로 작용한다고 파악한다.

일반적으로 50세 이상의 연령층에서 흔하게 발병하지만, 최근에는 젊은층의 백내장 환자가 늘어나고 있는 추세다. 당뇨환자의 연령대가 젊어지고 약제 사용, 환경 오염 등을 원인으로 추정한다. 스마트폰의 대중화로 푸른 파장 빛에 대한 노출시간이 많아지는 것도 원인으로 지적되고 있다. 

하루 6시간 이하 위험 높여

불충분한 수면시간도 백내장의 원인이 될 수 있다. 연세대 세브란스병원 안과 김성수 교수팀이 40세 이상 남녀 71만5554명의 지역사회건강조사자료를 이용 백내장 위험요인을 분석한 결과 하루 6시간 이하의 수면 시간이 짧은 사람은 9시간 이상의 잠을 충분히 자는 사람보다 백내장에 걸릴 위험이 높다는 조사 결과가 나왔다.

조사 결과 수면 시간은 짧을수록 나이는 많을수록 백내장 위험이 높았다. 하루 9시간 이상 자는 사람의 백내장 위험을 1로 잡았을 때, 6시간 미만 수면을 취하는 사람의 백내장 위험은 1.22배였다. 이는 하루 6시간도 못 자는 사람의 백내장 위험이 9시간 이상 자는 사람에 비해 22%나 높다는 의미다. 

김 교수는 백내장의 주범인 활성산소를 수면 도중 더 효과적으로 제거할 수 있을 뿐 아니라 자외선에 덜 노출되는 것을 원인으로 분석했다. 

백내장 유병률을 높이는 여러 요인들 중에서 가장 확실한 것은 나이였다. 나이를 1살 더 먹을수록 백내장 위험이 11%씩 증가했다. 백내장 발생 위험은 40~44세인 사람에 비해 50~54세인 사람은 4배, 60~64세인 사람은 17배, 70~74세인 사람은 51배, 80세 이상인 사람은 88배나 높았다.

백내장과 동반되기 쉬운 상위 10가지 질병은 당뇨병과 골다공증, 관절염, B형 간염, 아토피 피부염, 협심증, 알레르기성 비염, 이상지혈증, 천식, 고혈압으로 나타났다. 

당뇨병 환자는 1.78배, 골다공증 환자는 1.62배, 관절염 환자는 1.54배, 아토피 피부병 환자는 1.50배, B형 간염 환자는 1.46배, 협심증 환자는 1.46배나 백내장을 함께 갖고 있을 위험이 높았다.

백내장은 또 농촌 거주자보다 도시 거주자(1.11배), 금연자보다 평생 담배를 피운 사람(1.1배), 술을 멀리 하는 사람보다 평생 음주자(1.06배), 소금을 적당히 섭취하는 사람보다 너무 많이(1.09배) 또는 너무 적게 먹는 사람(1.08배)이 더 잘 걸리는 것으로 밝혀졌다.

채소 · 과일 섭취와의 상관성

식습관과도 관련이 있다. 전남대 식품영양과학부 허영란 교수팀은 남성 1332명(백내장 환자 222명)과 여성 2012명(백내장 환자 337명)의 채소 · 과일 섭취 상태와 백내장 발생과의 상관성을 분석했다.

하루에 채소 · 과일을 권장량인 500g보다 덜 섭취하는 남성의 백내장 발생 위험은 1일 500g 이상 챙겨 먹는 남성의 1.42배였다. 매일 비(非)염장 채소를 100g 미만 먹는 남성의 백내장 위험도 비염장 채소를 일 300g 이상 섭취하는 남성의 1.7배에 달했다. 비염장 채소와 과일을 하루 400g 미만 먹는 남성의 백내장 발생 위험은 400g 이상 먹는 남성의 1.49배였다.

염장 채소는 오히려 백내장 발병 위험을 높일 수 있는 것으로 나타났다. 하루 염장 채소의 섭취량이 60g 미만인 남성의 백내장 위험은 염장 채소를 일 120g 이상 먹는 남성보다 15% 가량 낮았지만 염장 채소 섭취 자제에 따른 백내장 발병률 감소 효과가 통계적으론 인정되지 않았다.

일반적으로 고령, 여성, 과다한 자외선 노출, 음주, 흡연, 만성질환 등이 백내장 위험을 높이는 요인으로 알려졌다. 이 위험 요인으로 인해 눈의 수정체에 산화 스트레스인 활성산소가 다량 쌓이면 백내장이 생기기 쉽다. 채소 · 과일 섭취가 백내장 예방에 효과적인 것은 활성산소를 없애는 비타민 C 등 각종 항산화 성분이 채소 · 과일에 풍부하기 때문이다.

허 교수는 과도한 산화 스트레스 발생과 이를 효율적으로 없애지 못하게 하는 불충분한 영양 상태는 백내장 위험을 높인다며 다양한 채소 · 과일의 충분한 섭취는 백내장을 비롯한 대사증후군, 심혈관 질, 암 방샐 위험을 낮춰준다고 설명했다.

그리스의 성인 대상 연구에선 육류의 과다 섭취는 백내장 위험을 증가시키고, 과일 · 생선의 충분한 섭취는 백내장 위험을 50%까지 낮췄다. 스웨덴인의 식단을 관찰한 연구에선 채소, 과일, 통곡, 커피 등으로 구성된 식사를 꾸준히 하면 백내장 발병 위험이 0.78배로 낮아졌다.