[시사뉴스 김철우 기자] 코로나19 재유행을 대비해 방역당국이 4차접종 대상을 확대하고 먹는 치료제를 적극 처방하기로 했다. 이제 50세 이상과 18세 이상 기저질환자, 장애인·노숙인 시설 입소자도 4차접종 대상자다. 연령이나 백신 접종 여부와 관계없이 고위험군에 대해서는 먹는 치료제를 전원 처방 권고한다. 

4차접종확대 효과는?...마땅한 수단 없어

현재 재유행을 주도하는 BA.5 감염예방에 효과가 있는 개량 백신은 개발되지 않았다. 다국적 제약사들이 BA.5를 겨냥해 개발 중인 백신은 가을께나 완성될 것으로 보인다. 그럼에도 정부가 백신 접종 확대를 결정한 건 감염예방보다는 중증화와 치명률을 낮추데 초점을 맞췄기 때문이다. 정부는 4차 접종이 감염 자체보다도 위중화를 막는 데 효과가 크기 때문에 확진시 위증증으로 진행될 위험이 큰 연령층은 백신을 적극적으로 접종해야 한다고 설명했다. ‘고강도 거리두기’로 회귀하기가 현실적으로 쉽지 않은 상황에서 사실상 백신 접종 외에는 마땅한 수단이 없다는 것도 하나의 이유다.

하지만 60대 이상에 비해 50대의 치명률이 낮은데다 조만간 우세종이 될 것으로 보이는 BA.5 변이가 현재 접종 가능한 백신에 대해 면역 회피 능력이 크다는 점에서 접종 효과에 대해 회의적인 시각도 있다. 하버드 의대와 보스턴 ‘베스 이스라엘 디커니스 메디컬센터’ 연구진의 연구 결과에 따르면 BA.5는 우세종인 BA.2보다 약 3배 낮은 중화항체 생성 수준을 보여 그만큼 백신 접종이나 감염력이 있는 사람도 감염·재감염되기 쉽다. 거기다 50대의 누적 치명률은 0.04%로, 0.01%인 40대보다는 높으나 전연령대 평균 0.13%보다는 낮다. 인구 10만명당 확진자 수도 2만6천551명으로 20대~40대의 35만명대~40만명 보다는 훨씬 낮다.

이에 대해 백경란 질병관리청장은 “미국과 호주도 최근 50대를 4차 접종 권고 대상에 포함하고 있다”며 “3차 접종 후 4개월 이상이 경과한 사람이 96%에 육박한다는 점을 고려해서 중증화와 사망을 예방하기 위해 4차 접종 대상에 포함하게 됐다”고 밝혔다.  

접종을 유인할 동력이 없다는 점도 우려스러운 대목이다. 3차 접종까지는 ‘백신 패스’가 접종을 유도하는 역할을 했지만 이번엔 그런 대책이 포함되지 않았다. 현재 접종 대상인 60세 이상의 4차 접종률은 저조한 수준에 머물고 있다. 지난 7일 기준 60세 이상 4차 백신 접종률은 인구대비 31.4%다. ‘적극 권고’ 대상인 80대 이상이 46.4%로 높은 편이지만 절반에 못미친다. 70대는 41.7%였고 60대는 21.1%로 특히 저조하다. 시행과정에서 보완이 필요하다는 지적이 나온다.

먹는 치료제 공급·처방 확대...국산치료제는 아직

백신접종 확대와 함께 먹는 치료제 공급과 처방도 확대했다. 정부는 연령이나 백신 접종 여부와 관계없이 고위험군에 대해서는 전원 처방 권고하겠다고 밝혔다. 방영당국은 먹는 치료제의 공급과 처방을 활성화하면 고위험군의 중증·사망 예방 효과를 기대할 수 있다고 본다. 실제로 팍스로비드의 처방 효과를 보면 고위험군인 60세 이상 고령층에서 중증화 위험도 63%, 사망 위험도 56%를 낮추는 것으로 나타났다. 지금은 국내 요양병원의 80%, 요양시설의 29%만 먹는 치료제를 처방하고 있다. 

치료제 확보량은 충분하다. 현재 보유중인 치료제는 지난 8일 기준 106만2000명분이 도입됐고 28만4000명분을 사용해 77만8000명분이 남았다. 정부는 유행 확산에 대비해 94만2000명분(팍스로비드 80만, 라게브리오 14만2000)을 추가로 구매할 예정이다. 정부의 추계에 따르면 1일 확진자가 20만명이 발생하면 월 치료제 16만명분이 소요될 것으로 보여 충분한 공급이 가능하다. 미국 제약사 ‘베루’의 중증 먹는 치료제 ‘사비자불린’과 같이 신규 치료제도 도입 필요성을 검토하고 추가 구매를 추진할 계획이다. 

아울러, 고위험군에 대한 치료제의 신속한 처방을 위해 현재 60세 이상 접종 미완료자를 대상으로 우선 투약하던 것을 요양병원, 시설 환자 등 고위험군 등에도 적극 처방한다. 처방기관도 상급종합병원, 종합병원, 병원급 호흡기환자진료센터를 포함해 1064개소로 늘릴 계획이다. 현재 먹는 치료제를 담당하는 약국은 전국에 993개소다. 요양병원·시설에는 전국 258개 보건소를 통해 먹는 치료제를 신속 공급하고 건강보험심사평가원(심평원) 환자정보시스템에 처방 대상 정보 입력 항목을 축소해 처방 절차를 간소화하는 방안을 검토한다는 방침이다. 

코로나19 치료제 국산화는 더딘 상태다. 현재 국내에서 허가된 코로나19 치료제는 ▲렘데시비르(길리어드 사이언스) ▲팍스로비드(화이자) ▲라게브리오(MSD) ▲악템라(로슈) ▲렉키로나(셀트리온) 등이 있다. 이 가운데 셀트리온이 개발한 렉키로나가 국산신약이다. 치료제 승인 초기에 병원급에서만 투여할 수 있었으나 지난해 말 생활치료센터나 요양·일반병원에서도 투여할 수 있도록 변경됐다. 그러다 국내 우세종이 델타에서 오미크론으로 바뀌고, 렉키로나의 오미크론 중화능력이 떨어진다는 연구 결과가 나오면서 올 2월 말쯤에 국내 신규 공급을 중단했다.

현재 국내 치료제 개발 현황은 대부분 사업이 중단되었거나 아직 임상 실험중이다. 국민의힘 이종성 의원이 8일 보건복지부로부터 제출받은 코로나19 치료제 개발 지원 현황에 따르면 정부는 2020년부터 2021년까지 5개 기업에 818억원을 지원했다. 그러다 올해 6월말 기준으로는 단 한 곳도 지원하지 않았다. 2022년도에 임상지원을 위해 책정된 예산 475억원이 불용으로 남게 될 상황이다.

정부의 치료제 연구개발 지원 세부현황을 살펴보면 2020년부터 셀트리온 520억원, 대웅제약 133억원, 샤페론 91억3000만원, 녹십자 58억원, 동화약품 16억4000만원의 지원이 이뤄졌다. 이 중 식약처 허가를 받고 판매된 치료제는 셀트리온의 렉키로나주가 유일하다. 그것도 정부에서 9만9000명 분을 구매했으나 실제 일선 의료현장에서 사용된 것은 41%에 불과했다. 항체치료제가 오미크론 등 변이에 효과가 떨어지고 경구용 치료제가 개발 된 점 등이 원인으로 지목된다. 

결국 녹십자가 치료제 개발을 중단했고, 대웅제약는 임상이 마무리 됐음에도 생산 등 사업을 진행하지 않고 있다. 동화약품, 샤페론의 경우는 아직 임상이 진행중이다. 국내에 현재 코로나19 치료제 개발을 이어오고 있는 기업으론 신풍제약(019170), 제넨셀, 일동제약(249420), 현대바이오(048410)등이 있다. 

이종성 의원은 “제네릭 개발에만 집중하던 우리나라 제약사들이 코로나19 신약개발에 뛰어든 것은 성공 여부를 떠나 긍정적으로 본다”라며 “윤석열 정부가 치료제 강국을 발표한 만큼, 임상 결과를 철저히 분석하고 제약사들이 경험과 역량을 쌓을 수 있도록 계획을 마련해 나가야 한다”고 말했다.