손가락을 들여다보라. 그리고 검지와 약지의 길이를 비교해보라. 검지가 더 긴가, 약지가 더 긴가? 그 차이는 얼마나 되는가? 최근 발표된 연구 자료에 따르면, 검지가 약지보다 긴 사람은 언어 능력이 발달했고 섬세한 성격을 지녔으며, 약지가 검지보다 긴 사람은 운동 능력이 발달했고 경쟁적인 성격이라고 한다. 그런데 손가락 길이의 차이는 이것에 그치지 않는다. 손가락에는 건강과 성, 인류의 진화에 대한 수많은 정보들이 담겨 있다.
그 근거는 태아기에 노출되는 성호르몬에 있다. 대부분의 남성들은 약지가 검지보다 긴 반면, 여성은 두 손가락의 길이가 같거나 검지가 더 길다. 손가락 길이는 태내에서 성호르몬의 영향을 받아 형성되기 때문이다. 약지는 남성호르몬인 테스토스테론의, 검지는 여성호르몬인 에스트로겐의 영향을 받아 발달된다. 그리고 이렇게 결정된 두 손가락의 길이 비율은 생후에도 크게 바뀌지 않는다. 따라서 손가락 길이를 보면 태내에서 어떠한 호르몬 환경에 놓여 있었는지, 태내의 성호르몬이 이후의 생애에 어떤 영향을 미치게 될지를 가늠할 수 있다. 손가락은 손안에 숨어 있는 ‘살아있는 화석’이다(30쪽).
이러한 손가락 비율 연구의 중심에는 존 매닝 교수가 있다. 영국 센트럴랭커셔 대학교의 심리학과 교수인 존 매닝은, 오늘날 진화론적 관점에서 인체생물학을 연구하는 학자들 중 가장 획기적이고 독창적인 사람으로 손꼽힌다. 오랫동안 생물학을 연구하던 그는 신체상에 나타나는 좌우 대칭을 연구하던 중에 손가락 비율에 주목했고, 손가락 비율 연구를 통해 성차의 비밀을 밝힐 수 있으리라 확신하게 됐다. 손가락으로 성의 비밀을 풀 수 있으리라고 자신하는 그는, 지금까지의 연구 성과를 이 책에서 야심차게 소개하고 있다.
손가락은 나보다 더 많은 것을 기억하고 있다. 내가 태어나기 전 어머니의 태내에서 어떤 일이 일어났는지를. 손가락은 나보다 나를 더 잘 알고 있다. 내가 경험한 태내의 환경이 이후의 생애를 어떻게 결정지어 나갈 것인지를. 나를 말하는 손가락. 그것이 나에 대해, 그리고 인간에 대해 말해 주는 것은 무엇인가. <핑거북, 나를 말하는 손가락>은, 인간의 신체와 건강, 성격과 성 정체성, 그리고 인류의 진화에 대한 궁금증을 손가락 비율을 단서로 하나씩 풀어 가는 책이다.