[시사뉴스 정춘옥 기자] 아침형과 저녁형 중 어떤 수면 패턴이 건강에 좋은 것일까? 수면 시간에 대한 연구는 꾸준히 이어져 왔지만 어느 한 방법에 손을 들어주기는 어렵다. 긍정적 영향을 미치는 부분과 부정적 영향을 미치는 부분이 혼재하기 때문이다. 

저녁형, 인지 능력 향상에 유리

영국 런던 임페리얼칼리지 연구진은 2만 6,000명 이상에 대한 지능과 추론, 반응시간, 기억력 테스트 등을 진행했던 생물의학 데이터베이스인 바이오뱅크의 데이터를 분석해 일찍 일어나 하루를 시작하는 아침형 인간보다 밤늦게까지 깨어있는 저녁형 인간이 충분한 수면을 취할 경우 추론 능력, 기억력 등에서 더 우수하다는 연구 결과를 제시했다. 

연구진은 이들 수면의 질과 시간, 아침형 인간인지 저녁형인지를 결정하는 활동 시간 유형(chronotype) 등이 뇌에 어떤 영향을 주는지 연구했다. 그 결과, 아침형과 저녁형 인간 구분 없이 권장 수면 시간인 7~9시간 잠을 잤을 때 기억력, 추리력, 정보 처리 능력 등 인지 기능 테스트에서 가장 높은 점수를 기록했다.

밤늦게까지 깨어있는 사람들과 중간 정도의 사람들이 인지능력이 일찍 시작하는 아침형 인간보다 우수한 것으로 나타났다. 해당 결과는 조사 대상자의 나이, 성별, 만성질환 보유·음주·흡연 같은 건강 및 생활 습관 요인을 고려하더라도 유효한 것으로 밝혀졌다.

임페리얼칼리지의 라하 웨스트 박사는 “너무 길거나 짧지 않은 충분히 자는 것이 뇌 건강을 유지하고 뇌 기능을 최상으로 유지하도록 하는 데 매우 중요했다”고 설명했다. 공동 저자인 다칭 마 교수는 “수면 패턴을 사전에 관리하는 것도 뇌 기능을 증진하고 보호하는 데에 있어서 핵심 요소”라고 밝혔다. 다만, 일부 전문가들은 인지력과 수면 패턴의 관계가 여전히 명확하게 밝혀지지 않았다고 이번연구 결과 해석에 신중한 입장을 보였다. 

아침형, 우울증 걸릴 확률 낮아

반면, 정신건강의 경우 아침 일찍 일어나는 생활 패턴이 좋다는 연구 결과가 있다. 콜로라도 보울더대 등이 우울증 증상을 보인 적이 없는 여성 3만 2,470명의 자료를 분석한 결과 아침형 여성들이 우울증에 걸릴 확률이 최대 27%나 낮다는 연구 결과가 나왔다. 연구 기간 중 2,581명이 우울증 진단을 받았다. 이 중 생활 패턴이 ‘아침형’으로 분류된 사람들은 ‘중간형’에 비해 우울증에 걸릴 확률이 12~27%가량 낮았다. 여기서 중간형이란 아침형이나 저녁형이 아닌 경우 모두 통틀어서 말하는 것이다. ‘저녁형’은 중간형과 비교해서도 우울증에 걸릴 확률이 더 높았다.

셀린 베터 콜로라도 보울더대 정신의학과 조교수는 “우리는 수면 시간과 우울증 간에 유의미한 연관성이 있다는 것을 발견했다”며 “위험이 크지는 않지만 수면 시간은 독자적인 영향을 미친다”고 설명했다.

이승환 일산백병원 교수팀 또한 저녁형 인간이 아침형 인간보다 우울증으로 인해 자살할 위험이 높다는 연구결과를 발표하기도 했다. 이승환 인제대학교 일산백병원 정신건강의학과 교수팀은 120명의 우울증 환자를 대상으로 자살 위험성을 분석한 결과 저녁형 인간이 아침형 인간보다 자살위험이 2배 이상 높았다고 밝혔다. 계절성 변화에 취약한 우울증 환자도 자살위험이 1.6배가량 높은 것으로 조사됐다. 분석결과 우울증 환자 가운데 아침형 인간의 자살 위험도는 6인 반면, 저녁형 인간은 14.73으로 나타났다. 계절성 변화를 보인 우울증 환자의 자살 위험도가 16.23으로 비계절성(9.81) 보다 높았다.    

연구팀은 저녁형 인간이 조울증 성향이 강해 충동적인 자살시도가 많은 것으로 추정했다. 계절성 우울증 환자는 신체 리듬, 호르몬 및 일조량, 기온 같은 환경 변화가 생체리듬의 교란을 가져와 자살사고를 유발하는 것으로 추측됐다.

야식 피하거나 아침 거르거나

수면과 활동 시간 유형은 식사 시간에도 결정적 영향을 미친다. 저녁형 인간은 야식을 먹게 될 위험은 있지만 아침식사는 거르는 경우가 많다. 영국 킹스 칼리지 런던의 팀 스펙터 유전역학교수는 살을 빼고 싶으면 오전 11시 이전에 식사를 하지 말라고 조언하고 있다. 이는 저녁형 인간이 늘어나는 현대인의 라이프스타일을 고려한 조언이다. 

연구에 따르면 신진대사와 체중 감량에 도움이 되려면 하루 14시간은 금식해야 하는데, 현대인들은 예전과 달리 저녁을 보통 밤 9시에나 먹게 된다는 논리다. 이 같은 저녁 식사 시간의 변화는 아침 식사 시간의 변화도 동반돼야 한다는 것이다. 밤 9시에 저녁을 먹었다면 이튿날 오전 11시 이후에 아침을 먹으면 14시간 금식이 성립된다. 

하지만 아침 식사를 거르면 당뇨병 저단계 위험이 높아진다는 주장도 있다. 김수영 한림대 강동성심병원 가정의학과 교수팀이 국민건강영양조사 원자료를 토대로 당뇨병 진단을 받은 적 없는 성인 7,936명의 아침 결식과 당뇨병 전 단계 위험의 관계를 분석한 결과 아침 식사를 거른 사람이 아침을 챙겨 먹는 사람보다 당뇨병 전 단계 위험이 26% 높아진다는 연구결과가 나왔다.

당뇨병 전 단계는 2010년 미국당뇨병협회(ADA)의 진단 기준에 따라 공복(空腹) 혈당이 100~125㎎/㎗이거나 당화혈색소가 5.7~6.4%인 사람으로 정의했다. 김 교수팀은 조사 대상을 국민영양건강조사 당일의 1~2일 전 아침식사를 모두 거른 ‘아침 결식 그룹’과 한 번이라도 아침을 먹은 ‘아침 식사 그룹’으로 나눠 비교 분석했다. 그 결과, 아침 결식 그룹은 아침 식사 그룹에 비해 당뇨병 전 단계일 가능성이 1.256배 높았다.

김 교수팀은 논문에서 ‘아침 결식이 2형 당뇨병의 위험인자로 작용하는 것은 아침을 거르면 아침을 챙겨 먹은 날보다 점심 후의 혈당·인슐린 수치가 대폭 증가하기 때문으로 추정된다’며 ‘이는 식후 인슐린 민감성을 낮추는 것으로 알려져 있다’고 설명했다.

아침을 거르면 점심이나 저녁에 과식하게 되는 것도 당뇨병 발생위험을 높이는 요인이다. 미국에서 진행된 선행연구에서도 당뇨병이 없는 남성을 16년간 추적 관찰한 결과 아침 결식 그룹의 2형 당뇨병 발생률이 21% 높았다. 중년 남녀 4,631명을 9년간 추적 관찰한 일본의 연구에선 아침 결식이 2형 당뇨병 발생 위험성을 73%나 증가시켰다.