우리나라에서 가장 많은 팬을 보유한 스타는 누굴까? 섹시스타 이효리, 한류로 대표되는 보아 등의 인기 가수가 먼저 떠오른다. 그러나 팬 회원수 1위는 바로 ‘테란 황제' 임요환’. 임요환 선수가 인기 연예인들을 제치고 팬클럽 회원수 1위를 차지해 화제다.
그가 보유한 팬은 모두 65만여명. 별명이 말해주듯 임요환 선수는 전략 시뮬레이션 게임 ‘스타크래프트’의 최강자로 꼽힌다. 임요환 선수는 1999년 SBS멀티게임 챔피언십으로 선수생활을 시작해서 우승을 거두고, 2000년 M.police배 게임대회 우승, 삼성 디지탈배 KIGL 추계리그 프로게이머 랭킹1위에 올랐다. 이후에도 2001년 코카콜라배 온게임넷 스타리그를 비롯해 모두 16개 대회에서 우승한 경력을 자랑한다.
임요환 선수는 불모지에 가깝던 ‘E-스포츠’를 개척해온 인물. 때문에 그에게는 ‘최초’라는 수식어가 가장 많이 따라붙는다. 프로게이머로서 100승 고지에 가장 먼저 올라선 임요환은 지난해 ‘SK텔레콤 T1’과 연봉 2억원 계약을 처음으로 체결해 주위를 놀라게 했다. 이를 두고 당시 프로게이머계에서는 “프로게이머 고액연봉 시대가 열렸다”며 크게 고무됐다는 후문.
임요환 선수는 전형적인 노력형으로 꼽힌다. 1분에 300회, 1초에 적어도 5회의 마우스 클릭이라는 놀라운 움직임은 하루 10시간 이상의 연습량에서 나온다. 프로게이머 평균 연령이 20.5세라는 것을 감안하면 26살인 그의 나이는 적령기를 한참 넘어섰지만 그는 아직 건재하다. “30대, 40대 프로게이머도 가능하다는 것을 보여주고 싶고 후배들에게도 희망을 주고 싶다”고 말하는 임요환의 행진은 언제까지 이어질까?