무하마드 알리, 마이클 제이 폭스, 덩샤오핑, 교황 요한 바오로2세, 캐서린 햅번의 공통점은? 바로 이들은 파킨슨병을 앓았던 유명인들. 고령 사회 진입이 시작되면서 파킨슨병은 결코 희귀한 질병이 아니다.

알츠하이머병과 더불어 가장 흔한 퇴행성 뇌질환

 파킨슨병은 1817년 영국의사 제임스 파킨슨이 그의 저서에서 6명의 환자에서 관찰한 새로운 임상증상에 관해 기술하면서 알려졌다. 몇 년 전만해도 파킨슨병은 낯선 이름이었으나 현재는 알츠하이머병과 더불어 가장 흔한 퇴행성 뇌질환이다. 발생빈도는 고령일수록 높아진다.
 파킨슨병은 뇌에서 도파민을 합성하는 신경세포가 사멸하여 발생하는 것으로 알려져 있다. 주된 증상은 몸의 움직임이 느려지는 서동, 근육이 뻣뻣해지는 경직, 신체의 일부가 떨리는 진전, 자세를 유지하지 못하고 쉽게 넘어지는 자세 불안정 등이 특징이다.
  근육이 뻣뻣해져 초기에는 관절염으로 오인되기도 한다. 병이 진행됨에 따라 경직은 근육이 조이거나 당기는 느낌, 혹은 근육의 통증으로 발전되기도 한다. 행동이 느려지고 관절이 구부정해지다가 나중에는 자세를 유지하지 못하고 넘어지는 상태에 이르기도 한다. 걷다가 발이 떨어지지 않는 보행동결 증상을 보이기도 하는데 이는 많은 환자들이 무척 괴로워하는 증상이라고 한다.
 
대도시보다 시골, 중소도시에서 발생빈도 높아

 하지만 도파민성 신경세포의 사멸이 왜 일어나는지는 알 수 없다. 즉, 파킨슨병은 근본적 원인이 밝혀지지 않은 질환이다. 파킨슨병은 도시보다 시골, 그리고 우물물에 노출된 경우 발병률이 더 높은 것으로 알려져 있다.
 아산병원 신경과 연구팀이 1989년 이후 16년간 파킨슨병으로 치료받은 환자 2081명을 분석한 결과, 수도권이나 6대 광역시 거주자는 356명(17.1%)에 불과했으며, 1725명(82.9%)이 시골 혹은 중소도시 거주자였다. 이것은 살충제나 제초제 등 농약이나 오염된 식수 등 유해물질에 노출된 환경적 요인이 파킨슨병의 원인과 관련이 있을 것이라고 추정 하게 한다. 이밖에 유전적 배경도 요인이 되리라고 추측하고 있다. 전체 환자의 5~10%가 가족성 파킨슨병 환자고, 이들에서 밝혀진 유전자 변이가 파킨스병의 병태생리를 잘 설명해주기 때문이다.
 파킨슨병의 진단은 간단하지 않다. 피검사나 MRI(뇌자기공명영상)에서 파킨슨병 환자는 정상 소견을 보인다. 피검사와 MRI는 파킨슨병의 증상을 보일 수 있는 다른 질환을 감별하기 위해서 시행된다. 면담이 중요한 역할을 하며, 핵의학검사는 파킨슨병 환자의 확진에 결정적 정보를 제공하기도 한다.

도파민성 약물 투여, 운동요법 등 효과

 파킨슨병은 다른 퇴행성 뇌질환과는 달리 도파민성 약물을 투여함으로써 운동장애에 대한 효과적인 증상치료가 가능한 질환이다. 도파민성 약물 중 가장 대표적 약물은 레보도파인데 효과도 가장 좋은 편이다. 하지만 5년 이상 사용하면 50% 이상의 환자들이 운동변동이나 이상운동증과 같은 운동합볍증을 겪게 된다. 따라서 단순한 증상 조절뿐만 아니라 치료에 따르는 합병증의 발생 가능성을 고려해 약물의 종류 및 용량이 선택돼야 한다.
 약물은 뇌에서 부족한 도파민의 역할을 대신하는 것이지 진행을 막아주는 것은 아니다. 국내 시판이 아직 안 된 라사 질린이 신경보호작용을 나타낼 수 있다는 임상연구 결과가 발표돼 연구가 진행 중이고 또한 코엔자임 큐텐의 경우 하루 1,200mg을 복용할 경우 약간의 신경보호작용이 있을 수 있다는 임상연구 결과가 발표되기도 했지만 아직 논란이 남아있는 상태다.
 더욱 중요한 것은 운동치료다. 운동을 통해 근육을 이완시켜줄 뿐만 아니라 정신적인 개선도 기대할 수 있다. 운동 전에 따뜻한 수건으로 근육을 마사지 해준 다음 스트레칭을 해 준다. 심호흡을 크게 하면서 한 동작을 15초 이상 유지하는 것이 좋다. 스트레칭 이외에도 걷기 달리기 수영 자전거 타기 등 유산소 운동은 파킨슨병 환자에게 좋은 영향을 준다.
  파킨슨병 환자는 단백질이 많이 함유된 음식은 피해야 한다. 레보도파 제제의 약효를 떨어뜨릴 수 있기 때문이다. 섬유질이 풍부한 채소와 야채는 파킨슨병 환자의 증상 중 하나인 변비를 해결하고 항산화작용으로 증상을 개선시켜준다. 육류 등에 함유된 동물성 기름은 섭취하지 않으며, 술과 담배도 금한다. 술과 담배는 병의 악화를 초래하진 않지만 뇌졸중 또는 심근경색을 유발하는 인자로 다른 병이 동반하면 치료가 복잡해지기 때문이다. 또한, 소화제와 안정제 등 약물 섭취도 각별한 주의가 요망된다.

줄기세포 치료 희망

 약물 운동 음식요법 등이 잘 듣지 않으면 수술을 하기도 한다. 수술은 두개골에 고정하는 금속 프레임을 착용한 후 MRI를 촬영하고 진행한다. 국소마취 하에 머리에 조그마한 구멍을 낸 후 미세전극을 뇌의 중심부로 정밀하게 삽입하면서 전극을 위치시키고자 하는 뇌구조물의 노파를 탐지해낸다. 목표지점을 발견하면 그 위치에 전극을 심고 자극을 해봐서 환자의 파킨슨병 증세가 호전되는 것과 부작용이 없는지를 수술 중에 확인하고 전극을 심게 된다. 이후 전신마취를 하고 배터리를 가슴 부위 피부 아래에 심고 뇌의 전극과 연결한다.
 수술은 고난도의 정밀함이 요구되기 때문에 꼭 필요한 경우에만 시행한다. 하지만 위험성 측면에서는 비교적 안전한 편에 속한다. 수술 후 감염에 의한 염증 발생 확률이 1~2%며, 드물게 뇌출혈 이상감각 안구 운동이상 등의 부작용이 나타난다. 수술 후 약 2주 후에 배터리를 켜서 심부뇌자극을 시작하게 되며 치료효과는 모든 환자에서 다 나타나지만 환자가 만족할만한 정도의 효과는 80% 기대할 수 있다. 배터리는 간단한 수술로 3~5년 단위로 교체한다.