눈의 수정체가 흐려져 시력장애를 일으키는 질환인 백내장은 50세 이후에 발생 노년백내장이 가장 많이 차지한다. 노인성 백내장은 40대에 발생하는 초로백내장, 40세 미만에 발생하는 연소백내장과 구별된다. 보통 안과 외래에서 산동검사를 통해 동공을 확대시킨 후 세극등 검사로 수정체 혼탁의 정도와 위치를 확인한다.

수정체 섬유단백의 분자량 증가

 노인성 백내장은 매년 증가 추세고 여성이 남성보다 높은 비율을 보였다. 국민건강보험공단이 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 내용에 따르면 ‘노년성 백내장(H25)’으로 진료를 받은 사람은 2009년 77만5,004명에서 2014년 90만 5,975명으로 매년 3.2%씩 증가했다. 
 ‘노년성 백내장(H25)’ 진료인원을 성별로 나누어 보면, 여성이 남성보다 1.5배 이상 높게 나타났다. 2014년 기준으로 ‘노년성 백내장(H25)’ 인구 10만명당 진료인원을 연령대별로 나누어보면, 50~70대 연령대에서 여성이 남성보다 높게, 80대 이상 연령대에서는 남성이 여성보다 높게 나타났다. 진료인원은 70대 여성(14,108명), 70대 남성(11,890명), 80대 남성(11,694명), 80대 여성(9,185명) 등의 순으로 높게 나타났다.
  노인성 백내장은 원인은 명확하지 않지만, 나이가 들면서 수정체 섬유단백의 분자량이 증가하고 구성 성분이 변하면서 서서히 투명성을 잃어가는 것이 원인으로 생각된다.
 햇빛을 자주 받고 이것이 세월과 함께 축적되면 백내장의 위험이 커진다는 주장도 있다. 일본 가나자와 의과대학원 고지마 마사미는 생물학 실험결과 자외선이 눈의 수정체를 흐리게 하고 백내장을 일으킨다는 사실을 보고했다. 고지마는 처음엔 투명했으나 열이 가해지면 하얗게 변하는 계란 프라이에 빗대 자외선이 백내장을 일으키는 원리를 설명했다.
서울의대 이진학 명예교수는 “사진기로 치면 렌즈에 때가 묻어 필림에 상이 잘 맺히지 않으므로 사진이 잘 안 나오는 현상과 같다. 일반적으로 백내장은 50세가 넘으면 거의 모든 사람에게 시작되며 아주 진행이 느린 노인성백내장이 대부분이다”고 말했다. 시력이 떨어지거나 눈부심 현상, 복시현상 등이 나타난다. 이 교수는 “백내장의 치료는 혼탁된 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 방법이 주된 치료이나 초기에는 몇 가지 약물로그 진행을 느리게 하는 경우도 있다”고 밝혔다.

과도하게 진행되면 실명 위험

 일산병원 안과 박종운 교수는 “수정체 중 어느 부위에 혼탁이 발생하느냐에 따라 피질백내장, 핵백내장, 낭밑백내장으로 구분하며 한 부위가 아니라 여러 부위에서 동시에 발생하기도 한다”고 설명했다.
 수정체 혼탁의 위치, 정도, 범위에 따라 증상은 다양하게 나타날 수 있다. 박 교수는 “주된 증상은 시력 혼탁과 시력감퇴이나 주변부 혼탁으로 백내장이 시작되는 경우에는 초기에 시력장애가 그다지 크지 않을 수도 있다”며, “또한 동공 부위나 후극부에 병변이 있으면 초기부터 밝은 곳에서 시력이 몹시 감퇴하는 주간맹이 나타날 수도 있다. 단안으로 볼 때는 상이 겹쳐 보이는 한눈복시, 돋보기안경을 쓰던 사람이 돋보기 없이도 근거리를 잘 보게 되는 수정체근시 등이 나타나게 되는 등 매우 다양한 증상들이 나타나는 경우도 있다”고 말했다.
 백내장 자체로 인한 합병증이 흔하지는 않으나, 경우에 따라서는 녹내장을 유발할 수도 있으며, 지나치게 많이 진행된 백내장의 경우에는 안구 내 염증이 유발되기도 한다. 또한 과도하게 진행되는 경우에는 실명에 이르기도 하며, 박 교수는 “이런 경우 일반적인 수술법으로는 제거가 어려울 수 있기 때문에 수술에 대한 적정 시기를 결정하기 위하여 정기적으로 안과에 내원해 진행정도, 시력감소 등을 확인하는 것이 좋다”고 당부했다. 

수술적 제거와 인공수정체 삽입으로 치료

 백내장 치료의 핵심은 수술적 제거와 인공수정체의 삽입이다. 경우에 따라서는 백내장의 진행을 더디게 하는 약물들을 사용하는 경우도 있으나 근본적인 해결책이라 보기는 어렵다. 백내장 수술 시기는 과거에는 일정정도의 시력이 저하되는 경우에 시행했으나 현재는 수술기술의 발달과 인공수정체의 개발로 시력저하가 적다고 해도 일상생활에 지장을 줄 만큼 시력이 나빠진 경우에는 언제든지 수술이 가능하다.
 또한 백내장으로 인한 합병증이 발생할 우려가 보이면 바로 수술하는 것이 원칙이다. 노년성 백내장은 연령 증가에 따른 자연스러운 노화 과정에 의한 것으로 특별한 예방법은 없다. 다만 자외선과 안구내 염증 등이 백내장의 진행을 악화시킬 여지가 있기 때문에 이에 대한 적절한 관리가 필요하다.
 자외선으로 인한 눈 건강의 악화를 막기 위해서는 자외선이 강한 시간대에 외출을 가능한 피하거나 모자, 양산, 선글라스 등을 착용하는 것도 간접적으로 도움을 줄 수 있다. 눈 보호에는 선글라스가 가장 좋다.
 비싼 선글라스가 자외선 차단 효과가 높다고 생각하기 쉬운데 가격은 상관없다. 단지 UV 차단 마크는 확인해야 하며 너무 짙은 색의 선글라스는 동공을 확대해 오히려 많은 양의 자외선을 받아들이게 한다. 눈동자가 보일 정도의 색이 적당하다고 전문가들은 지적한다.
 선글라스가 불편하다면 자외선 차단 콘택트렌즈도 있다. 자외선 차단 콘택트렌즈는 유해광선으로부터 눈을 보호할 수 있는 자외선 차단제를 기존 콘택트렌즈에 배합한 제품이다. 하지만 선글라스 색깔이 계속 변하는 특수 렌즈나 빛이 반사되는 편광렌즈 등은 자외선 차단 기능과는 관련이 없다.