[시사뉴스 정지혜 기자] 적정 수면시간은 얼마일까? 개인차가 있지만 너무 많이 자도 적게 자도 여러 문제를 일으킨다는 점은 다양한 연구를 통해 밝혀졌다. 그 문제들은 예상보다 더욱 심각하고 치명적이다.

수면 부족... 우울증부터 심장병 비만 노화 등

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “한국인 적정 수면시간은 연령에 따라서 많이 달라진다. 일반적으로 태어나서 6개월까지는 하루에 18~20시간 정도 잠을 자지만, 성장함에 따라 수면시간은 점점 준다”며, “청소년기의 적정 수면시간은 9시간, 성인의 적정 수면시간은 대략 7~8시간 정도로 알려져 있다”고 말했다.

그렇다면 성인이 적정 수면시간 7시간에 비해 적게 자면 어디에 나쁠까? 보건복지부의 자료에 따르면, 일정한 시간의 수면을 취하지 못하면 감정의 기복, 능률저하, 의욕상실이 심해진다. 120시간쯤 잠을 자지 못하면 환시, 피해망상, 방향감각상실, 그리고 정신착란 등과 같은 정신병적 증후가 나타난다.

김 과장은 “수면이 부족한 상태에서는 새롭고 복잡한 문제나 창의력 재치 순발력 등을 요하는 문제를 해결하는데 있어서 어려움을 겪게 된다”며, “우울증과 같은 정신적 질환에 걸리는 것을 비롯해 궤양 심장병 비만 노화 등으로 건강을 해칠 수 있다”고 말했다.

작년 10월 수면 관련 국제 학술지 ‘슬립 메디신(Sleep Medicine)’에 게재된 연구에 의하면 수면장애는 시력장애의 위험도 높인다. 가톨릭대학교 서울성모병원 안센터 시과학연구소 주천기 안영주 교수 연구팀은 2010년부터 2012년까지 시행된 ‘제5기 국민건강영양조사’ 자료를 이용해 만 19세 이상 1만6374명을 대상으로 수면시간과 시력장애의 상관관계를 분석한 결과를 발표했다.

연구팀은 수면시간에 따라 5시간 이하, 6시간, 7시간, 8시간, 9시간 이상으로 분류했다. 그 결과 하루 평균 수면시간이 7시간인 그룹에 비해 하루 평균 수면시간이 5시간 이하인 그룹은 시력장애의 위험이 3.23배 높은 것으로 나타났다.

반대로 수면시간이 너무 많아도 시력에 좋지 않은 영향이 있었다. 하루 평균 수면시간이 9시간 이상인 그룹은 시력장애의 위험이 2.56배 높은 것으로 나타났다. 눈으로 들어온 빛은 망막에서 ‘ipRGC’라는 광수용체세포와 반응해 시상하부에 있는 시신경 교차상핵(SCN)을 자극하게 된다. 시신경 교차상핵은 우리 몸의 생체시계로 송과체에 수면유도 호르몬인 ‘멜라토닌’을 분비하라는 신호를 보내 수면-각성 주기를 일정하게 조절한다. 하지만 시력장애로 눈으로 들어오는 빛이 감소하거나 밤낮이 바뀌는 생활이 지속되면 수면-각성 주기에 문제가 생기는 것이 원인으로 분석된다. 잠을 많이 자는 것도 좋지는 않다는 것이다.

수면 과다, 치매 위험 높아

시력 장애 외에도 잠을 많이 잘수록 오히려 치매 같은 인지기능 저하의 질환에 걸릴 위험성이 높다는 연구결과가 나왔다. 국립암센터에 따르면 국제암대학원대 암관리정책학과 명승권 교수와 명지병원 가정의학과 김홍배 교수팀이 수행한 연구 결과 하루 수면시간이 8~9시간 이상인 사람은 7~8시간인 사람에 비해 인지장애가 생길 위험성이 38% 높고 치매 위험성도 42% 높은 수준으로 집계됐다.

연구 책임저자 명승권 교수는 “긴 수면시간과 인지장애의 관련성에 대한 이유는 명확하게 밝혀지지 않았다”면서도 “잠을 오래 자면 염증 관련 생체지표가 증가하는데, 뇌에서도 염증반응을 촉진해 알츠하이머병과 같은 치매가 발병할 수 있다는 가설이 있다”고 설명했다.

이 외에도 잠을 많이 자는 것은 잠의 질이 낮다는 증거일 수 있다. 밤에 충분한 잠을 취해도 끊임없이 졸림을 느끼는 수면과다증이 대표적인 경우다. 수면과다증은 보통 불면증 환자와 달리 밤에 잘 자고도 낮에 참기 어려운 졸음으로 순간적인 잠에 빠지곤 한다. 수업이나 회의 도중에 불성실한 사람으로 오해받기도 하고 심지어는 작업이나 운전 중에 사고를 일으키기도 한다.

밤에 잠을 잘 자지 못하고 아침에는 일어나기 힘든 증상 또한 흔한데 이것은 지연성 수면주기 증후군으로 불린다. 사회생활의 시간대가 정해져 있는 만큼 이 증상도 굉장한 고통을 일으킨다. 바쁜 현대인들은 주말에 한꺼번에 몰아서 수면량을 보충하려는 경향이 있는데 이것이 수면리듬을 깨뜨려 지연성 수면주기 증후군을 초래하는 원인이 된다.

규칙적인 수면습관이 중요

그렇다면 성인의 수면시간은 7시간이 진리일까? 미국의 수면 전문지 ‘수면’에 발표한 일본 연구팀의 연구보고서에 따르면 하루 7시간 잠을 자는 사람이 수명이 가장 긴 것으로 밝혀졌다. 한편 ‘아침형 인간’의 저자이자 일본 아시카가 공대 수면과학센터 대표인 고바야시는 4시간 수면이 가장 적당하다고 주장했다.

그런가하면 국내에서는 9시간 이상 수면이 좋다는 연구결과가 나오기도 했다. 전북 순창과 전남 곡성 구례군으로 구성된 장수벨트 행정협의회가 서울대 노화 및 세포사멸연구센터에 의뢰해 조사한 바에 의하면 90세 이상 장수 노인 72.5%가 하루 9시간 이상 잠을 자는 것으로 밝혀졌다.

김 과장은 “공부나 일을 하기 위해 수면시간을 무조건 줄이거나, 피로를 푼다고 수면시간을 무조건 늘리는 것보다는 자신만의 적절한 수면시간을 찾아 규칙적인 수면습관을 갖는 것이 무엇보다 중요하다. 자신에게 잘 맞는 수면시간과 습관이야말로 몸에 꼭 필요한 보약이다”라며, “불규칙한 수면습관은 생체시계를 혼란에 빠뜨려 숙면을 방해한다. 아침에 일어나서 첫 해를 본 후 15시간이 지나면 잠을 자는 호르몬인 멜라토닌이 뇌에서 분비돼 잠이 오게 돼 있다. 잠은 소아의 경우 12시간, 청소년은 9시간, 어른은 7시간30분 이상 자는 것이 좋다”고 설명했다.