북한 외무성 대변인은 25일 조선중앙통신 기자와 문답에서 "4월14일부 외무성 성명으로 선언한 데 따라 우리 시험원자력발전소에서 나온 폐연료봉들을 재처리하는 작업이 시작됐다"고 말했다.
북한은 지난 14일 발표한 외무성 성명에서 유엔 안전보장이사회의 '의장성명' 채택으로 6자회담 합의가 무력화됐다면서 "핵시설들을 원상복구해 정상가동하는 조치가 취해질 것이고 그 일환으로 시험 원자력발전소에서 나온 폐연료봉들이 깨끗이 재처리될 것"이라고 밝혔었다.
북한 외무성 대변인은 "폐연료봉 재처리는 적대세력들의 가증된 군사적 위협에 대처하여 자위적 핵억제력을 백방으로 강화해 나가는데 이바지하게 될 것"이라고 밝혀 재처리를 통해 확보되는 플루토늄을 핵무기 제조에 사용할 것임을 분명히 했다.
영변 핵시설은 불능화 작업으로 재가동에 수개월이 걸릴 것으로 예상되는 가운데 북한은 우선 그동안 보관해온 폐연료봉을 재처리함으로써 플루토늄을 추출하는데 주력할 것으로 보인다.
또 북한의 박의춘 외무상은 비동맹운동(NAM) 조정위원회 장관급회의 참석차 쿠바를 방문하는 길에 25일 베이징에 들러 중국측 고위 관리들과 만나 폐연료봉 재처리 결정에 대한 입장을 설명하고 6자회담 거부, 핵가동 재개 등에 대해 이해를 구할 것으로 보인다.
조선신보는 24일 기사에서 2006년 7월 북한이 중.장거리 미사일을 발사한 후 유엔 안보리가 대북 결의안을 채택하자 3개월만인 그해 10월 지하 핵시험을 실시한 사실을 거듭 상기시키며 "미국과 그 추종세력들이 압박하면 할수록 조선은 핵보유국으로서의 지위를 더욱 더 확고한 것으로 다져 나갈 것"이라고 제2차 핵시험 가능성을 시사했다.
따라서 북한이 폐연료봉 재처리를 시작으로 영변 핵시설 재가동, 제2차 핵시험 등 핵능력을 과시하기 위한 행보를 걸을 것이라는 관측도 나오고 있다.
정부는 25일 북한이 폐연료봉 재처리를 시작했다고 발표하는 등 핵시설 재가동 움직임을 본격화하고 나선 데 대해 우려를 표명하면서도 차분하고 신중하게 대응했다.
정부는 북한의 이 같은 움직임이 충분히 예상됐던 수순이라며 정부 차원의 논평이나 성명 발표도 자제하는 가운데 사태 추이에 촉각을 세웠다.
정부당국자는 "북한이 지난 14일 유엔 안보리의 대북 의장성명 채택 직후 핵시설 원상복구를 선언한 만큼 충분히 예상했던 수순"이라면서 "정부는 사태를 주시하고 있다"고 말했다.
청와대 당국자도 "북한이 한 단계 더 나간 것이긴 하지만 예정됐던 것인 만큼 일일이 대응할 필요는 없다고 본다"면서 "신중하고 유연하게 대응할 것"이라고 밝혔다.
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