노무현 대통령이 야당인 민주당 김효석 의원에게 교육부총리직을 제안했으나 김 의원이 이를 받아들이지 않아 무산됐다. 이와함께 지난해 말 청와대가 미국에 체류중인 추미애 전 의원에게도 입각을 제의했으나 추 의원이 고사한 것으로 알려졌다. 이에 야당인 민주당과 한나라당 등은 ‘정치적 의도’를 가진 불순한 접근으로 단정짓고 공세의 고삐를 늦추지 않고 있다. 청와대측은 추미애 전 의원에 대한 입각 제의설을 전면 부인하고 있으나 추미애 전 의원은 지난달 24일 민주당을 통해 여권인사로부터 입각 제의 사실이 확인되면서 파장이 확산되고 있다.

실용주의적 인재등용
노무현 대통령은 지난달 23일 오전 예고없이 청와대 춘추관을 방문, 기자간담회를 가진 자리에서 민주당 김효석 의원에 대한 교육부총리 입각 제의가 열린우리당과 민주당의 합당 시도로 비쳐지고 있는 것과 관련해 “김 의원에게 교육부총리직을 제의한 일은 합당 문제와 전혀 관련없는 것”이라며“당적 이탈이나 탈당, 그밖에 아무런 요구를 한 적이 없다”고 강조했다. 노 대통령은 “물론 정치적 고려는 있었지만 당대당 우호적 관계에서 제의한 것이지 그 이상도 그 이하도 아니다”면서“공작을 매우 싫어하는 대통령으로서 있는 그대로 선의로 받아들여달라”고 당부했다.

노 대통령은 교육부총리직에 김효석 의원을 선택한 것에 대해서는 “지금은 단순히 교육전문가가 아니라 대학교육에 대해 우리 경제와 사회가 요구하고 있는 주문서를 정확히 내고 그 방향으로 개혁을 정확히 추진할 사람이 필요했고, 교육부총리를 경제계에서 찾으라는 일부 조언도 있었다”면서“그래서 경제분야 정조위원장 업무를 많이 한 김 의원을 선택한 것”이라고 설명했다. 즉 노 대통령이 김 의원을 교육부총리직에 제안한 것은 ‘실용주의적 인재 등용’ 차원이었으며 민주당 지도부와 호남의 지지를 촉발해 열린우리당과 민주당의 긴밀한 공조로 연결시켜 원활한 국정운영을 꾀하기 위한 것 일뿐 통합을 위한 계산된 행동은 아니라는 것이다.

여당 과반수 유지가 관건
민주당과 한나라당 등 야당은 노무현 대통령의 교육부총리직 제안 배경의 해명에도 불구하고 여권이 오는 4월 재보궐 선거에서의 과반의석 붕괴를 우려해 정계개편을 시도하고 있다는 의혹의 시선을 보내고 있다.

열린우리당의 경우 지난해 총선에서 과반인 151석을 차지하는데 승리했으나 현재 1명이 의원직을 잃었고 10여명의 의원들이 선거법 위반 등의 혐의로 인해 의원직 상실 위기를 맞고 있어 여당의 과반의석 붕괴는 시간 문제라는 의견이 지배적이다. 이같은 상황에서 노무현 정부의 하반기 국정운영을 위해서는 한때 한집안 살림을 했던 민주당과의 관계 개선이 불가피하며 여당은 이를 위해 민주당과 물밑접촉을 지속적으로 추진하고 있다는 것이다. 특히 4월 전대 출마 선언을 한 염동연 의원 등 친노그룹과 당 중진들은 합당론을 공약으로 내세울 만큼 적극적인 자세를 보이고 있는 가운데 몇몇 중진들은 합당문제 공론화를 논의했다는 후문도 전해지고 있을 정도다.

이같은 사정을 누구보다 잘알고 있는 민주당으로서는 ‘민주당 파괴공작’이라는 정치적 공세로 단정지을 수밖에 없으며 특히 한화갑 전 대표와 노무현 대통령과의 정치노선이 다를 뿐 아니라 개인적인 유감이 섞여 있는 점 역시 통합을 어렵게 하는 요인으로 작용하고 있다.

한화갑 개인감정도 작용
한 전 대표는 “노 대통령의 개혁성은 인정하지만 노 대통령의 이념이나 정책방향은 민주당의 ‘중도 개혁’과는 다르다”며“열린우리당이 정권 재창출에 성공한 민주당을 깬 데 대해 분명한 정치적 심판이 있어야 한다”고 주장하고 있다. 여기에다 한 전 대표의 측근은 “한 전 대표는 노무현 대통령이 민주당의 유무형 자산을 집권에 이용했을 뿐 진정으로 김대중 전 대통령과 민주당을 존중하진 않았다고 생각하고 있다”고 덧붙였다. 또 “한 전 대표는 노 대통령이 민주당을 ‘지역주의 기득권 세력’ 등으로 규정한 것과 지난 대선이 끝나자 마자 노 대통령과 측근들이 자신에게 대표 자리에서 물러나라고 요구한 데 대해서도 여전히 강한 불쾌감을 갖고 있는 것 같다”고 설명했다. 민주당 신낙균 대표대행은 간부회의에서 “전당대회를 불과 10여일 앞둔 상황에서 정치 도의상 도저히 있을 수 없는 일이 벌어졌다”며“이는 민주당원과 국민을 분노케하는 불순한 일”이라고 성토했다. 한나라당측도 이번 교육부총리직 인선문제가 김 의원의 고사로 무산됐지만 열린우리당과 민주당의 당대당 통합이나 민주당의 흡수를 겨냥한 여권의 유사한 시도가 이어질 것으로 전망하면서 경계하는 분위기를 늦출 기색이 없는 것으로 전해지고 있다.

민주의원 통합론 신축성 보여
문제는 민주당내 분위기가 겉과 속이 다르다는데 있다. 민주당 지도부는 지난 23일에도 “노 대통령이 당을 깨려고 한다”고 강력하게 성토하고 있는 반면, 의원들의 반응은 합당자체를 부인하고 있지는 않은 것으로 전해지고 있어 묘한 대조를 이루고 있다. 민주당내 의원들이 합병에 대해 신축적인 자세를 보이고 있는 것은 무엇보다도 9명 의원의 미니 정당 소속의원들로서는 원내 교섭단체 구성 등에 한계를 절감했기 때문으로 풀이된다. 이에따라 민주당 대부분의 의원들은 “당장 합당은 무리지만 합당을 반대하는 것은 아니다”며 2월3일 전당대회에서 합당반대 결의문을 채택하자는 한 전 대표측 주장에 난색을 표명하는 것도 이같은 이유로보는 시각이 많다.

그렇다면 언제 어떠한 방법으로 합병이 진행될 것인가. 민주당 관계자는 “급한 쪽은 열린우리당과 청와대”라며“4월 재보선은 물론이고 내년 지방선거 결과가 나올 때 까지 기다려도 늦지 않다”는 입장을 보이고 있다. 민주당이 이처럼 내년도 지방선거 이후로 합당시기를 점치는 데에는 호남 지지를 기반으로 유리한 선거결과가 나올 경우 당대당 통합에서 더욱 유리한 입장을 갖고 열린우리당과의 합병이 진행될 것으로 계산하고 있기 때문이다.

정계 개편 불가피
열린우리당과 민주당의 합병론이 솔솔 나오고 있는 것은 결국은 2007년 대권을 위한 정계 개편과도 맞물려 있어 벌써부터 정치권으로부터의 논란이 뜨겁게 일고 있다. 우선적으로 열린우리당과 민주당이 합병이 이뤄질 경우 당대당 형식을 빌린 노선별 헤쳐모여가 더 유력하다는 관측이 지배적이다. 즉 여권은 ‘호남 표+충청 표=대선 필승’이라는 전략으로 볼 때 민주당 한화갑 전 대표가 주장하는 ‘중도개혁세력 통합’에 의한 노림수를 둘 경우 극단적인 진보와 보수는 떨어져 나간 상태에서 열린우리당 나머지 세력과 민주당이 합당해 대선을 치르는 방안이 거론되고 있다. 이는 2007년 초 대통령 후보 경선과정에서 비롯되는 후유증이 계파별 노선별 분열로 이어질 가능성이 높기 때문으로 분석되고 있다. 이와함께 한나라당내 이념적 갈등도 새로운 변수로 떠오를 전망이다. 이 경우 박근혜 대표를 중심으로 한 영남세력과 자민련 등 보수정당들이 하나로 뭉치면서 한나라당의 중도보수 세력과 뉴라이트 등이 세를 가시할 경우 한나라당 역시 앞날이 안정적이지 않다는 것이다. 뿐 만 아니라 한나라당의 경우 ‘영남 지역당’이라는 이미지를 벗어야 하면서 호남을 겨냥한 서진(西進) 전략을 펴야하는 문제점들을 해결하지 않고서는 차기 대권 가능성이 높지 않은 것으로 분석되고 있다.