미 폴리티코, 인플레와 소득불평등 확대 상관관계 분석
170억 달러 규모 사회보장법 채택으로 물가상승하지만
장기적으로는 저소득층에게 더 큰 혜택이 될 것 전망도
[시사뉴스 김성훈 기자] 신기록을 수립하고 있는 인플레이션이 빈부격차와 인종 불평등 해소라는 조 바이든 대통령의 핵심 의제의 실현을 저해할 수 있다고 미국의 정치전문매체 폴리티코(Politico)가 11일(현지시간) 보도했다.
폴리티코는 물가상승으로 저임금 노동자들이 고임금 노동자들에 비해 더 큰 압박을 받고 있으며 경기가 하락할 때 특히 그런 현상이 심하다고 지적하고 이는 저임 노동자들이 저축이 적은 것은 물론 이들이 구매하는 물품의 가격이 가장 빠르게 오르는데 더 싼 가격의 대체 물품을 찾기가 어렵기 때문이라고 설명했다.
펜실베니아대학교의 데이비드 아젠트 경제학 교수는 연초 발표한 논문에서 "입수 가능한 통계가 처음 작성된 2004년 이래 저소득 가계가 고소득 가계보다 더많은 물가상승 비용을 치르고 있어서 인플레로 인한 불평등이 증가해왔다"면서 "대공황 때는 더 심했다"고 지적했다.
또 저소득 노동자는 올해 최근 분기중 소득 중간값이 백인 또는 아시아계 미국인에도 현저하게 낮은 흑인 및 히스패닉인 경우가 많기 때문에 이들이 더 인플레로 인한 타격이 크다.
170억달러(약 20조940억원)에 달하는 사회보장예산을 비판하는 사람들은 이 예산이 인플레를 증가시킬 수 있다고 경고하고 있다. 이는 백악관이 흑인과 히스패닉 노동자 및 저임 노동자들이 사회보장 예산의 혜택을 받게될 것이라는 발언이 실현되는데 어려움이 있음을 보여준다.
브루킹스연구소 안드레 페리 연구원은 "소득이 낮으면 선택의 여지가 줄며 필요한 상품과 서비스의 대체품을 찾을 수 있는 여지가 적다"면서 "흑인들에게 맞는 상품과 서비스가 필요하다"고 말했다.
조 맨친 민주당 상원의원은 최근 몇 주 동안 새 사회보장법안이 가져올 인플레이션에 대해 우려를 밝혀왔다.
현 상황은 또 연방준비위원회(Fed)에게도 풀기 어려운 난제가 되고 있다. 인플레를 낮추기 위해 금리를 인상할 경우 아직 회복 여부가 불투명한 경제상황에서 고용을 위축시킬 수 있기 때문이다.
지난해 11월 소비자물가지수는 6.8% 상승해 1982년 이래 최고치를 기록했다고 노동부가 지난 10일 밝혔다. 일부 비용이 줄고는 있지만 여전히 미국인 10명 중 4명은 지난달 인플레가 가장 큰 걱정거리라고 NPR/마리스트 여론조사에 답했다.
백악관은 인플레가 여러 중점 법안들은 물론 바이든 대통령 지지율에 악영향을 미친다는 것을 알고 있다. 이에 따라 바이든 대통령은 지난 10일 노동부 발표를 평가절하하면서 보다 최근 자료에 따르면 "기대만큼은 아니지만 가격과 비용 상승 속도가 늦어지고 있다"고 말했다.
보수 경제학자들은 백악관이 궁지에 몰리고 있다고 지적하고 있다. "사회보장법안을 서둘러 통과시키려 하지만 그 법안으로 인플레 상승 압력이 더 커질 것"이라고 미 상공회의소 커티스 두베이 선임 경제학자가 말했다.
반면 사회보장법안이 단기적으로 인플레를 높일 수 있지만 그 효과가 곧 가라앉을 것이며 저소득 노동자들이 경제적으로 더 안정될 것이라고 주장하는 전문가들도 있다.
무디스 애널리틱스(Moody's Analytics)의 마크 잔디 수석 경제학자는 "내년, 2023, 2024년까지 단기적으로 인플레가 상승할 수 있지만 장기적으로는 인플레를 하락시킬 것"이라고 말했다.
그는 "사회보장법으로 자녀양육비, 교육비, 주거비, 노인 요양비 등 생활비 지원을 받기 때문에 저소득 가계들이 경험하는 인플레는 낮을 것"이라고 말했다.
아젠트 교수의 연구 결과에 따르면 인플레는 여러가지 면에서 저소득 가계에 더 큰 영향을 영향을 준다. 물가가 오르면 이미 가장 저렴한 물건을 구입하는 이들이 다른 상점을 찾아서 더 싼 물건을 찾기가 어렵게 되기 때문이다.
그에 더해 고소득 노동자들이 구매하는 물품들은 수요가 줄기 때문에 상대적으로 덜 오른다.
아젠트교수는 이들 사례들 모두 과거의 경제 통계에 의존한 분석이므로 코로나 팬데믹 이후 인플레로 인한 불평등은 아직 알 수 없다고 경고하면서도 온라인 쇼핑의 증가로 오히려 심해졌을 수 있다고 지적했다.
그는 "온라인 쇼핑을 아예 할 수 없는 가계들이 있다. 이들은 온라인 쇼핑으로 구할 수 있는 물품들을 구매하기가 힘들다"고 말했다.
일부 경제학자들은 최근 저소득층에 대한 인플레의 타격이 임금상승으로 상쇄돼 왔다고 말한다. 저소득 노동자 임금이 고소득 노동자 임금보다 빠르게 올랐기 때문이다.
최근 치솟는 물가로 연방준비위원회는 경기부양책을 중단하고 빠르면 내년 3월 금리를 올릴 전망이다. 연준은 오는 114~15일 회의에서 이 문제를 논의할 가능성이 있다.
노동부 통계에 따르면 흑인의 실업률은 6.2%이며 히스패닉은 5.2%로 전체 평균 실업률 3.2%보다 높다.
브루킹스 연구소 페리 연구원은 "연준이 금리를 올리는 건 고용을 증가시키려는 노력을 훼손한다"면서 "흑인과 저소득 계층은 두가지 모두가 필요하다. 흑인들의 실업률이 전체 실업률보다 높기 때문에 완전고용을 원하지만 구매 가능한 상품과 서비스도 동시에 필요하다"고 말했다.
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