위양성·위음성 검사결과 두고 우려 계속
의학계 "감염초기 위음성에 전파 위험"
정부, 정확도 논란에도 체계 개편 불가피
"PCR로 감당 불가…위음성 등 감수해야"
[시사뉴스 김성훈 기자] 정부가 코로나19 고위험군에 해당하지 않을 경우 PCR 검사가 아닌 신속항원검사(RAT)를 먼저 받도록 진단검사 체계를 개편했지만, 정확성을 둘러싼 논란이 계속되고 있다.
방역 당국과 전문가들은 신속항원검사의 정확성이 낮다는 지적은 수용하면서도 오미크론발 유행이 확산하고 있는 현 상황을 감안하면 의료 역량을 유지하기 위해서라도 체계 전환은 불가피하다는 입장이다.
5일 중앙재난안전대책본부(중대본)에 따르면 지난 3일부터 적용된 새로운 진단 검사 체계에 따라 60세 이상과 밀접접촉자 등 고위험군이 아닌 경우 신속항원검사를 먼저 받도록 안내가 이뤄지고 있다.
신속항원검사는 기존 유전자증폭(PCR) 검사보다 콧속 얕은 곳에 면봉을 넣어 검체를 채취하는 검사다. 진단키트에 넣어 30분 이내로 코로나19 확진 여부를 알 수 있어 신속성과 편의성 측면에서 장점이 있다.
그러나 신속항원검사의 경우 검체 속 바이러스 유전자를 증폭시켜 감염 여부를 판단하는 PCR 검사와 달리 검체 속 바이러스 여부만을 따지기 때문에 정확도는 일부 떨어질 수 있다는 단점이 있다.
이는 정부가 공개한 자료상으로도 확인할 수 있다.
중앙재난안전대책본부(중대본)에 따르면 지난달 26~31일 6일간 광주, 전남, 경기 평택과 안성 등 4개 지역 41개 선별진료소에서 시행한 8만4000건의 신속항원검사 결과 687건(0.8%)이 양성으로 확인됐다.
문제는 이 중 PCR 검사에서도 양성이 나와 최종 확진된 경우는 523건(76.1%)으로 집계됐는데, 나머지 164건(23.9%)의 경우 최종 음성이 나와 위양성(가짜양성)인 것으로 확인됐다.
의료계 일각에선 검사법의 정확도를 지적하는 동시에 위음성(가짜음성)에 대해서도 우려를 제기하고 있다. 대한진단검사의학회에 따르면 신속항원검사 민감도는 최대 41.5%로 나타났다. 음성 결과자 10명 중 6명은 실제 양성일 수 있다는 의미다.
이를 들어 실제 코로나19에 확진됐지만 신속항원검사 결과 음성이 나온 이들이 방역에 공백을 만들 수 있다는 우려를 제기하고 있다. 현재 스스로 신속항원검사를 하고 음성 판정을 받은 경우 아무런 격리 조치도 취해지지 않는다.
대한진단검사의학회는 "확진자가 폭증하는 현 시점에서는 성능이 우수한 PCR 검사를 더 적극적으로 시행하고, 의료인이 직접 시행하는 항원검사를 확대해야 한다"며 "신속항원검사를 무증상자에게 전면 도입할 경우 감염 초기 환자는 위음성 가능성이 높아 오히려 감염을 확산시킬 위험이 있다"고 우려했다.
정부는 신속항원검사의 정확도와 별개로 진단검사 체계 개편은 불가피하다는 입장이다.
질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)은 "이 검사가 완전히 정확한 검사는 아니라는 점을 초창기부터 드려왔다"며 "이 때문에 신속항원검사로 검사 시 위양성·위음성 문제가 있어 검사에서 양성으로 나왔다고 할지라도 확진으로 처리하지는 않는다"고 설명했다.
정부가 신속항원검사를 고수하는 데는 현 유행 추이를 감안하면 앞으로 하루 신규 확진자 규모가 급증할 것으로 예상되고 있어서다. 전파력이 강한 오미크론발 변이 바이러스로 국내 하루 신규 확진자 규모는 4일 2만7443명으로 나흘째 최다 기록을 경신했다.
지금처럼 확진자 규모가 늘 경우 현재의 PCR 진단검사 체계를 계속해서 유지하는 것은 무리라는 것이다. 현재 하루 85만명까지 PCR 검사를 받을 수 있는 상황인데, 평일 기준 약 50만명이 PCR 검사를 받고 있다. 추후 수요가 급격히 늘어날 경우 지금의 체계에선 감당하기 어렵다는 설명이다.
정부는 고령자 등 고위험군에 대해선 PCR 검사를 받도록 안내하고 있고, 이에 해당하지 않아도 증상이 있을 경우 검사를 받도록 하고 있어 문제가 없을 것으로 보고 있다. 위음성인 이들이 다중이용시설 등을 이용하며 추가 전파를 일으킬 수 있지만 이 역시 감당해야 한다는 입장이다.
전문가들 역시 오미크론 유행을 감안해 방역 패러다임이 바뀌어야 한다는 데 힘을 보태고 있다. 지금과 같은 PCR 진단체계로는 매일 수만명씩 발생하는 확진자를 감당하는 것은 불가능한 만큼 유행 확산을 용인하더라도 신속항원검사를 활용해야 한다는 것이다.
정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "신속항원검사를 활용한다는 것은 기존의 진단검사 체계에서 유행 확산을 저지했던 효과를 어느 정도 포기하고 유행 증가를 용인하겠다는 것"이라면서도 "성능이 떨어지는 측면은 있지만 그럼에도 대규모 확진자 발생 시 증상있는 이들을 빠르게 찾아 선별하는 기능"이라고 설명했다.
이어 "PCR 진단체계는 한계가 있어 특정 시점부터 감당이 불가능해지는 시점이 올 것이고 이를 볼 때 신속항원검사 활용은 불가피한 부분"이라며 "위음성 등에 대한 우려가 있겠지만 이는 감당해야 하는 부분이고 감수할 수밖에 없는 상황"이라고 했다.
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수도 "신속항원검사는 전파력이 높을 때만 양성으로 나오기 때문에 오미크론 변이가 확산하는 상황에선 보다 효과적일 수 있다"며 "지금과 같이 코로나19 검사 양성률이 10% 이상 나오는 상황에서 PCR 검사를 계속할 수 없는 만큼 신속항원검사를 통해 검사를 진행하는 것이 맞다"고 말했다.
또 "3월이 오면 우리나라도 인구 30% 가까이가 감염이 될 것으로 예상되는데 위음성에 따른 전파를 막는다 해도 이들의 감염을 막을 수는 없다"며 "신속항원검사를 실시하고 음성이 나오더라도 마스크를 쓰고 주의하고 검사를 다시 받도록 하는 것이 올바른 방향"이라고 했다.
