[시사뉴스 임성주 기자] 미국 일간지 월 스트리트 저널(WSJ)이 정부 규제로 갈림길에 선 우리나라의 피시(PC)방 산업에 주목했다.
WSJ은 27일(현지시간) ‘한국의 게이머들이 PC방 환경을 개선하려는 정책을 비난한다’는 제목의 기사에서 “어두운 분위기와 담배 냄새로 기억되던 PC방이 변화하고 있다”고 전했다.
올해 1월1일부터 PC방에서는 흡연이 전면 금지됐다. 이를 위반하면 고객은 10만원, 업주는 최대 500만원의 과태료를 받는다. WSJ은 업주에 적용되는 최대 과태료가 소규모 PC방 월수입의 절반에 해당한다고 설명했다.
PC방이 금연 시설이 되면서 업주는 여성 고객을 끌어들이기 위해 밝은 느낌의 인테리어로 바꾸고 과일 그림, 인공 폭포 등을 설치해 쾌적한 환경을 마련하고 있다.
일부 PC방은 포크커틀릿(돈가스) 등을 판매하며 레스토랑과 유사한 음식을 제공한다.
PC방 업주 최홍귀씨는“담배 냄새가 사라진 대신 음식 판매 수익이 오르길 기대한다”며 “PC를 하면서 음식을 쉽게 먹을 수 있도록 맞춤형 그릇도 사용하고 있다”고 말했다.
최근 PC방을 개업한 김단영씨는“처음 온 고객들은 PC방 같지 않다며 새로운 인테리어를 좋아한다"며 "여성에게 인기 있는 공간으로 바뀌고 있다”고 말했다.
반면 기존 PC방 단골들은 대부분 불편한 기색이라고 WJS이 전했다.
하루 평균 6시간을 PC방에서 보내던 권기영씨는 “PC방에서의 흡연이 금지되면서 게임에 집중할 수 없다”며 “담배를 피우고 싶어도 게임 중에는 움직일 수 없으니 답답하다”고 말했다.
WSJ은 1990년대 PC방이 게임 이용자의 해방구로 폭발적인 인기를 얻었다고 서술했다. 하루 24시간 영업하고 1시간에 약 1달러(1200원)라는 낮은 이용료도 인기의 원인으로 꼽혔다.
WSJ는 우리나라 정부와 게임 산업을 '애증의 관계'로 규정했다. 박근혜 대통령이 스마트폰, 자동차 등 제조업 의존도를 낮추는 '창조 경제'의 달성을 추진하지만 게임 산업에 대한 규제는 강화한다는 설명이다.
지난해 4월 게임을 마약, 알코올, 도박과 같이 중독 유발 물질로 분류하는 이른바 '게임중독방지법'이 국회에서 발의된 것이 사례로 제시됐다.
2000년대 초반 PC방 공간의 50%를 비흡연자 구역으로 확보하도록 하고 2011년에는 16세 미만 고객의 오전 0~6시 게임 이용을 금지하는 법안이 논란이 됐다. 최근 PC방 업주는 새로운 직원을 고용할 때 성범죄 기록을 반드시 확인하도록 요구받는다.
PC방 업주 김근수씨는 “PC방에 대한 정부 정책은 마치 우리를 범죄인으로 여기는 듯하다”며 “어떻게 게임산업이 마약과 같은 취급을 받을 수 있는가”라며 불만을 내비쳤다.