[시사뉴스 원성훈 기자] 학력위조, 은처자(숨겨놓은 아내와 자녀) 의혹 등으로 퇴진 압박을 받아온 설정 대한불교조계종 총무원장이 결국 사퇴의 뜻을 밝혔다.
설정 스님은 21일 오후 1시 서울 종로구 견지동 한국불교역사문화기념관에서 기자회견을 갖고 "잘못된 한국 불교를 변화시키기 위해 종단에 나왔지만 뜻을 못 이루고 산중으로 되돌아가야 할 것 같다"고 말했다. 그는 기자회견 후 조계사에 들러 참배하고 신도, 종무원들과 인사한 뒤 오후 1시 45분께 차를 타고 수덕사로 떠났다. 이날 설정 스님은 즉각 퇴진한다고 표현하지는 않았지만 "산중으로 돌아가겠다"는 말을 남기고 조계사를 떠남만큼 총무원장직을 내려놓은 것으로 풀이된다.
설정 총무원장의 이러한 발언은 당초 오는 12월31일 사퇴하겠다는 지난 13일 발표를 번복한 것이다. 그는 당시 같은 장소에서 기자회견을 열고 "어떤 오해와 비난이 있더라도 종단 개혁의 초석을 마련하고 오는 12월31일 총무원장직을 사퇴할 것"이라고 조기사퇴 압력을 일축한 바 있다.
설정 스님의 퇴진은 총무원장 불신임안 인준 여부를 결정한 원로회의를 하루 앞두고 전격적으로 이뤄졌다.
조계종 중앙종회는 지난 16일 임시회에서 총무원장 불신임 결의안을 가결했다. 22일 개최될 예정인 원로회의에서 이를 인준하면 설정 스님은 총무원장직에서 해임된다.
설정 스님은 이날 자신을 둘러싼 의혹들을 재차 부인하면서 종단 개혁을 이루지 못한 점에 대한 아쉬움도 피력했다. 개혁을 막는 일부 기득권 세력도 비판했다. 그는 "총무원장으로서 1994년 개혁을 통해 이루지 못한 것을 이루고 싶었으나 종단을 소수 정치권승들이 철저하게 붕괴시키고 있다"며 "사부대중이 주인이 되는 종단을 만들기 위해 종도들의 의식 전환이 필요하다"고 말했다.
자신의 의혹과 관련, "그런 일이 있다면 이 자리에 나오지 않았다. 물론 나를 염려하는 사람들도 많았지만 진실로 나를 보호해야 할, 나를 이 자리에 있게 해준 이들은 그러지 않았다"고 말했다. 이어 "10개월 동안 수많은 언론의 뭇매를 맞고 대중의 불신을 받았다"며 "교권 자주 및 혁신위원회를 만들어서 8월 말까지 결과를 보고 결정하겠다고 했는데도 내몰리면서 이게 조계종의 윤리이고 도덕이냐 많은 생각을 했다"고 밝혔다.
설정 스님은 "불교의 위대한 진리를 스스로 수용하고 국민에게 나눠줘서 희망과 용기와 기쁨을 줄 수 있는 종교로 다시 태어나야 한다"며 "나를 내세우고 불교를 위한다는 것은 있을 수 없으며, 내 자리와 먹거리를 내려놓는 사람들이 함께하는 불교개혁이 됐으면 하는 간절한 마음"이라고 강조했다.
이에 따라 조계종은 총무원장 권한대행 체제로 전환되며, 60일 이내에 총무원장 선거를 치러야 한다. 총무원장은 총무부장인 진우 스님이 대신하게 된다.
설정 스님은 지난해 11월 1일 임기 4년의 제35대 총무원장으로 취임했다. 그는 선거 과정에서 서울대 학력 위조 의혹, 거액의 부동산 보유 의혹, 숨겨둔 자녀가 있다는 의혹 등을 받았지만 전 총무원장 자승 스님 측의 지지를 받으며 당선됐다. 설정 스님은 학력위조 의혹에 대해서는 사과했으나, 은처자 의혹 등에 대해서는 강하게 부인해왔다. 그렇지만 MBC 'PD수첩'이 관련 의혹을 다루면서 논란은 확대됐고, 40일 넘게 단식을 한 설조 스님과 재야불교단체 등의 퇴진 요구가 이어졌다.
그간 설정 스님은 애초 교구본사주지협의회에 지난 16일까지 퇴진하겠다는 뜻을 밝혔다가 번복했으나, 결국 탄핵 인준을 앞두고 떠밀려 물러났다
한편 조계종은 현재의 불교계 내분을 ‘풍전등화의 위기’로 규정하고, 불교계가 한걸음씩 물러나 '상생의 길'을 가야한다고 호소했다. 조계종은 이날 오후 설정 총무원장 스님 사퇴 발표 직후 진우 총무원장 권한대행 명의의 특별담화문을 내고 “한국불교의 명운이 풍전등화에 놓여있다는 위기감으로 사부대중은 종단의 변화와 혁신, 개혁을 염원하는 원력을 모아 승가 공동체 정신과 불교공동체 정신 회복을 도모해야 한다”며 이같이 촉구했다.
조계종은 “우리 종단이 처한 문제의 원인이 우리 공동체 안에 있음에도 불구하고 그동안 내부의 문제를 제대로 해결하지 못했다. 그 결과 국민 여러분께서 출가 수행자에게 바라던 기대와 희망이 무너져 내리고 있음을 무거운 마음으로 받아 들이고 있다”고 자성했다. 이어 “한국불교는 위기를 기회로 승화시켜온 전통과 지금 이 순간에도 깨달음을 향해 치열한 정진의 길을 묵묵히 걷는 제방의 수행자들이 있다. 국민여러분도 한국불교가 오늘의 아픔을 반면교사로 삼아 새로운 변화와 혁신의 길을 열어 갈 수 있다는 기대와 희망을 놓지 않으시길 당부 드린다”고 말했다.
조계종은 “우리 종단의 새로운 변화와 혁신을 위해서는 서로가 발 딛고 있는 위치에서 한걸음씩 물러나 인내하고 양보하는 넉넉한 품으로 갈라진 서로의 마음을 개혁과 혁신으로 따뜻하게 보듬어야 한다. 그 길만이 우리 종단의 새로운 희망을 만들 수 있는 유일한 길이기 때문”이라고 강조했다.
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